Identificar áreas donde los bosques pueden recuperarse efectivamente con una intervención mínima es fundamental para lograr la restauración forestal a gran escala. La plantación de árboles y la preparación extensiva del sitio son estrategias populares y pueden ser efectivas, particularmente cuando se utilizan especies de árboles nativos adaptados localmente en mezclas. Sin embargo, implementar la plantación de árboles a gran escala es prohibitivamente costoso, especialmente para las naciones en desarrollo, y solo a veces ayuda de manera efectiva a la recuperación de la biodiversidad nativa. En áreas donde las condiciones ecológicas son tales que los bosques pueden volver a crecer por sí solos o con asistencia de bajo costo, los métodos de regeneración natural son menos costosos y a menudo son más efectivos que la plantación completa de árboles en términos de sus tasas de éxito a largo plazo y resultados de biodiversidad. Sin embargo, la regeneración natural ha sido subutilizada como estrategia de restauración, en parte porque los planificadores e implementadores carecen de conocimiento de dónde puede ocurrir el proceso y el tiempo que tomará para brindar beneficios socioeconómicos y ambientales.

La comunidad de restauración carece actualmente de una herramienta eficaz para predecir dónde es más probable que ocurra la regeneración natural y, por lo tanto, ofrecer múltiples beneficios de recuperación del bosque nativo con mayor certeza. Esta brecha es una razón clave por la que los enfoques basados en la regeneración natural no se aplican a escalas mayores. Los enfoques anteriores para mapear el potencial de restauración forestal se han basado en datos de escala gruesa, opinión de expertos y suposiciones sobre la cobertura forestal potencial en lugar de datos reales sobre la regeneración natural del bosque después de la deforestación, todo lo cual conduce a subestimaciones del potencial de regeneración natural. Al utilizar datos pantropicales robustos sobre dónde han vuelto a crecer los bosques para cuantificar el potencial de regeneración natural a una alta resolución espacial, nuestro estudio proporciona una guía esencial para permitir la planificación y la política de restauración forestal en países con bosques tropicales.

La regeneración natural de los bosques ofrece la oportunidad de lograr una restauración forestal rentable a gran escala. También puede producir beneficios colaterales críticos, como la conservación de la biodiversidad, la regulación de los recursos hídricos, la reducción de la erosión y el aumento de la resiliencia; por lo tanto, los mapas que presenta el estudio pueden servir de base para múltiples agendas ambientales interrelacionadas a escala nacional e internacional. Como la regeneración de los bosques puede promover una mayor regeneración natural en el futuro a través de un ciclo de retroalimentación positiva, debería haber un fuerte incentivo para comenzar a apoyar estos procesos de inmediato.

El análisis pantropical que refleja el estudio aclara el alcance de esta oportunidad disponible de inmediato, mostrando dónde se pueden evitar o minimizar los costos de la plantación de árboles al tiempo que se lanzan ambiciosos objetivos globales de restauración forestal para esta década. Reconocer la enorme capacidad de regeneración de los bosques tropicales es clave para reducir la pérdida de biodiversidad, además de proteger los bosques intactos, lograr un uso regenerativo de la tierra y reducir la deforestación, enfatizando la necesidad de mejorar la recuperación de los bosques degradados y orientar los esfuerzos de conservación y la planificación del uso de la tierra en paisajes modificados por el hombre donde es más probable que la regeneración natural tenga éxito.

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